三二

　それから次に、おかしなことがあった。

　私についてる善良な老憲兵は取り除かれた。私は恩知らずに得手勝手にも彼に握手をさえしてやらなかった。彼と交替に他の憲兵が来た。額のひしゃげた、目の太い、無能な顔つきの男だった。

　それにまた、私はすこしも注意を払っていなかった。扉に背を向け、テーブルの前に座って、手で額を冷やそうとしていた。いろんな考えに頭が乱れていた。

　肩を軽くたたかれて、私はふりむいた。それは新たに来た憲兵で、室のなかに私は彼と二人きりだった。

　ほぼ次のようなふうに彼は私へ話しかけた。

「おい、きみには親切心があるかね。」

「ない。」と私は言った。

　ぶっきらぼうな私の返事に、彼はまごついたらしかった。それでもまた彼はためらいながら言った。

「すき好んで不親切なんて者はあるはずはない。」

「なぜないんだ。」と私は答え返した。「それだけの話だったら、ほっといてくれたまへ。いったい何のつもりでそんなことを言いだすんだ。」

「まあ聞いてくれ。」と彼は答えた。「ほんのちょっとだ。これだけのことだ。もしきみが一人の気の毒な男の幸福をはかってやることができて、それもきみになんの迷惑もおよぼさないことだったら、それでもきみはそれをしてくれないというのかね。」

　私は肩をそびやかした。

「きみはシャラントンの精神病院からでも来たのかね。ふしぎなことを楽しみにしたもんだ。わしだったら、他人の幸福をはかってやるんだがな。」

　彼は声を低めて、意味ありげな様子をした。それは彼の愚かな顔つきには不似合いだった。

「そうだ、きみ、幸福だ、財産だ。それがすっかりきみのおかげでわしに来ようというのさ。こういうわけだよ。わしは憐れな憲兵だ。役目は重いし、月給は少ないし、馬は自分持ちでやりきれない。そこで、たりない分を手に入れるつもりで富籤（とみくじ）をやってる。何とかひと工夫しなくちゃならないんだからな。ただいい番号さえあてれば、これまでずいぶん儲かったんだがな。いつも確かなのを探してるが、いつもはずれてばかりいる。七十六番にかければ、七十七番が出るってしまつだ。いくらやっても、どうもうまくいかない。――もうすこしだ、じきに話はすむよ。――ところで、わしにいい機会がきた。ねえきみ、こう言っちゃなんだが、きみは今日逝（い）っちまうんだろう。ところが、そういうふうに死なせられた者は、確かに前から富籤がわかる。だから、明日の晩わしのところへ来てくれないか、何でもないことだろう。そして三つばかり番号を、いいのを知らせてくれないか。ねえ？――わしは幽霊なんぞこわがりはしない。大丈夫だ。――わしの住所はな、ポパンクール兵営Ａ階段二十六号室、廊下の奥だ。わしの顔を覚えててくれるだろうね。――今晩のほうがつごうがいいっていうんなら、今晩来てくれよ。」

　私はそのばか者に返事するのもくだらないはずだったが、その時あるおかしな希望が頭にうかんだ。私のように絶望的な地位にあると、人は時として、ひとすじの髪の毛ででも鎖が断ち切れるような気をおこすものである。

「では言うがね、」と私は死にのぞんでる者としてはできるだけの仮面をかぶって言った、「まったくぼくは、きみを王様より金持にならせることができる。何百万となく儲けさせることができる。――がただ一つの条件がある。」

　彼は呆然と目をみはった。

「どういう条件だ、どういう条件だ。何でも君の望みしだいだ。」

「番号を三つどころか、四つも知らせてやろう。だから、僕と服を取り換えるんだ。」

「それだけのことなら！」と彼は叫びながら制服のホックをはずしはじめた。

　私は椅子から立ちあがっていた。そして彼の動作を見守っていた。胸は動悸していた。もうすでに、憲兵の制服の前にどの扉も開き、それから広場、街路、そしてパレ・ド・ジュスティスの建物は後ろに遠くなってゆくのが、目に見えるようだった。

　しかるに、彼は不決断な様子でふりかえった。

「ああ、ここから出るためじゃないだろうね。」

　私は万事だめだと悟った。それでも最後の努力をやってみた、無益にもそして無謀にも！

「そのためだ。」と私は言った。「しかしきみは財産ができるし……」

　彼は私の言葉をさえぎった。

「いやいや！　どうも！　わしの番号だって、いいのがわかるには、きみが死ななくちゃいけない。」

　ほの見えた希望がいっそう完全に消えてしまって、私はむっつりとまた腰をおろした。




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